수필은 문학으로써 5가지의 특성을 갖는다고 했다
(이철호-수필 창작의 이론과 실기).

1) 무형식성, 2) 산문성, 3) 자기 고백성, 4) 광범성, 5) 창조성과 문학성이다.

무형식 문학, 산문 문학, 자기 고백의 문학이라고 하는데서는 이의를 제기할 사람이 별로 없을 것이다. 그러나 광범성의 면에서 수필은 형식의 제약을 받지 않는다는 점에서 무형식성과 구분된다. 어떠한 형식이나 제약으로부터도 자유로울 수 있는 특성이야말로 수필문학이 가진 매력일 수 있으리라. 그래서 어문학회의 '국어학 개론'에선 '국문학 산문(散文) 중에서 소설, 희곡 등을 제외한 나머지 부분이 수필이다'라고까지 정의되고 있다.

때문에 일기문, 기행문, 서간문, 감상문, 칼럼, 전기, 자서전, 권두언, 연설문까지 수필속에 포함 시키기도 한다. 그러나 우리 수필가들에게 있어서의 수필은 내용, 구성, 문체, 논리성, 문학성, 작품성 등 예술적 가치가 충분한 작품을 말하고 있음을 잊지 말아야 할 것이다.

그리고 창조성과 문학성 면에서 수필은 창조성이 없다고 하는 사람들이 있다. 그것은 수필이 자기 체험을 기술한 것이라고만 생각하기 때문인데 수필은 그런 사실 기록과는 다르다. 마치 물을 얼려 아주 독특하고 아름다운 형상의 얼음조각으로 만드는 것과도 같다 할까. 형질은 같지만 아주 다른 모습으로 새로운 감동을 창출하는 것이 바로 수필이기 때문이다.

과자 공장에서 재료가 콘베어 라인을 통해 들어가면 보이지 않는 여러 과정을 거쳐 얼마 후엔 맛좋고 먹고싶은 마음이 우러나오게 하는 보암직도 하고 먹음직도 한 과자가 되어 나오듯 작품도 작가라는 통과관을 거치는 동안 작은 체험이 여러가지의 감동을 일으키는 크고 작은 여러가지 새로운 형태로 변하게 되는 것이다.

일찌기 윤오영님은 수필과 잡문을 감나무와 고욤나무로 비교하고 수필은 감나무에 열린 감이 아주 탐스럽게 잘 커가서 찬서리를 맞으며 붉게 물들었다가 껍질이 벗기워져 다시 찬서리 속에서 말리워 진 것에 시설(枾雪)이 앉게 되는데 그것이 참 맛나는 곶감으로 수필은 이렇게 해서 만들어진 곶감이라고 했다. 곧 수필의 창조성 내지 문학성은 그런 면에서 다른 문학 장르와는 크게 다르다고 할 수 있을 것이다.