김씨는 군자이다. 나의 고향 안동에 숨어산다. 한때 조정에 벼슬한 적도 있는데 지조가 굳고 악을 미워하며 남에게 아첨하기를 싫어하는 성미이다.

더러 지방의 원님으로 나간 적도 있는데, 그때마다 버릇처럼 하는 말이 “백성을 다스리는 일은 별 것이 아니다. 농부가 곡식을 해치는 잡초를 먼저 없애는 것과 같은 것이다.”고 하면서 백성에 해를 끼치는 자들을 제거하는 일부터 시작했다. 그래서 그가 이르는 곳마다 아전들이 두려워하여 감히 부정을 저지르지 못했다.

벼슬에서 물러나 시골에 살면서도 늘 삽이 달린 지팡이와 줄이 달린 칼과 날카로운 낫을 가지고 다녔는데 그는 그것들을 자기의 세 명의 친구, 즉 삼우(三友)라 했다. 잡초가 나면 삽으로 밀어버리고, 잘못 뻗은 곁가지는 낫으로 잘라버리고, 그리고 필요없는 것들은 줄칼로 깎고 쓸어버렸다. 그렇게해서 반드시 아름다운 꽃과 나무들이 잘 자라도록 하여 아주 보기 좋게 다듬었다. 쓸모없는 나무나 풀이 그 사이에서 제멋대로 자랄 수 가 없었으니 정원은 자연히 깨끗하게 정돈되었고 논밭이 말끔하게 가꾸어져, 온 고을 사람들의 모범이 되었다.

그런데 병부의 김공 역시 그 고을 사람으로 서울에 와서 예닐곱 차례나 나에게 삼우설(三友設)을 부탁하였으나 차일피일 미루어오다 오늘에 이르렀다. 내가 아미 김씨의 기풍을 사모하는 터이고, 또 김공의 청도 가볍게 거절할 수 없기 때문에 여기에 삼우설을 적어 볼까 한다.

일찍이 공자께서는, “유익한 벗이 셋이 있고, 해로운 벗이 또 셋이 있다”고 말씀하셨다. 이는 물론 학업에 힘쓰는 사람으로 마땅히 조심해서 친구를 사귀라는 가르침이다. 그런데 이들은 우리와 같은 사람이기 때문에 해롭든지 이롭든지 모두 벗으로 삼을 수 있는 존재들이다. 하지만 삽이며 낫이며 칼은 사람이 아니니 그것을 벗이라 말하기는 어렵다. 하긴 옛 사람들 가운데 사람이 아닌 것을 벗으로 삼은 예가 전혀 없었던 것은 아니었다. 백낙천은 시와 술과 거문고를 삼우라 했고, 증단백은 아홉 가지 꽃과 술을 합해서 십우(十友)라 했다. 비록 사람은 아니지만 그것들을 통해서 즐거움을 얻고 또한 근심 걱정까지 풀 수 있었으니 벗으로 삼지 못할 것이 없다.

그런데 삽과 칼과 낫은 물건들 중에서도 제일 보잘 것 없는 물건이다. 쳐다보아도 눈을 즐겁게 하지 못하며, 사용해도 근심을 풀어 주지 못하니, 사람으로 말한다면 하인은 될 수 있을지언정 감히 벗이 될 수는 없는 것이다.

그러나 벗이란 대체 무엇인가? 나는 나의 인격 수양에 도움이 되는 것이면 다 나의 벗이 될 수 있다고 생각한다. 같은 도를 가진 사람을 벗하면 나의 덕을 닦는데 도움이 되고, 같은 뜻을 가진 사람과 벗하면 그 일에 도움이 되기 때문이다. 비록 귀하고 천함이 다르더라도 참으로 도가 같고 뜻이 일치한다면 모두 나의 벗이 될 수 있는 것이다.

나의 뜻이 악을 미워하는 데 있고 저들이 악을 제거할 수 있는 힘을 가졌다면 내가 그 힘을 빌려서 나의 뜻을 이룰 수 있는데, 그들을 벗으로 삼지 못할 이유가 어디 있겠는가. 대개 곡식을 가꾸는 사람은 반드시 가라지를 제거하고, 난초와 혜초를 기르는 사람은 반드시 주변에 있는 가시덤불부터 잘라내는 법이다. 마찬가지로 마음을 다스리는 데 있어서는 반드시 물욕을 버리고, 나라를 다스리는데 있어서는 반드시 간사한 무리를 제거해야 하는 법이다.

그러나 마음을 다스리는 일은 나 자신에게 달렸고 나라를 다스리는 일도 또한 하늘에 달린 것이라, 모두가 친구를 사귀는 것과는 관계가 없을 듯싶다. 다만 물질적인 것에 한해서 악을 제거할 수 있으니, 그런 일을 도와 줄 수 있는 벗이 필요한 것이다. 그런 의미에서 이 세 가지 농기구는 벗이 되고도 남음이 있다고 하겠다.

김씨가 세 가지를 벗으로 삼은 것은 숨어사는 사람으로서 악을 제거하는 데 뜻을 둔 까닭이다. 하지만 그가 관리가 아니기 때문에 그것을 정치에까지 베풀어볼 기회가 없었다. 오직 안으로 마음을 다스리고 밖으로는 일을 하는 데에서 비로소 그 효력이 드러나게 된 것이다. 이렇게 해서 그의 몸가짐이나 행실이 더욱 건실해지면 그의 절의가 더욱 높게 되고 또 그것으로 해서 그가 기른 곡식과 화초가 날로 번성하여 좋은 결실을 보게 될 것이다.

저 백낙천이나 증단백 같은 이들이 다만 마음을 즐겁게 하고 근심을 잊기 위한 목적으로 꽃이니 술이니 하는 것을 벗으로 삼았는데, 그런 벗은 결국은 마음을 나태하게 하여 자신의 의지마저 상실하게 만들 것이 분명하다. 거기에 비해 보면 김씨의 벗들은 공자가 말한 유익한 벗들이 아니겠는가.

아, 내 마음이 물욕에 사로잡힌 지 오래구나. 어떻게 하면 유익한 벗의 힘을 빌려 내 마음 밭에 자라난 이 탐욕의 가시덤불을 베어낼 수 있을까?

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권근(權近 1352~1409)

고려말․조선초의 문신. 성리학자로 문장이 뛰어났고 신흥 사대부 50여 명과 함께 이성계를 추대하여 조선의 개국 공신이 되었다. 왕명으로 <동국사략(東國史略)>을 편찬했다. 저서로 <양촌집(陽村集)>, <입학도설(入學圖說)> 등이 있다.